Группа исследователей из Университета штата Аризона и Медицинской школы Нью-Йоркского университета обнаружила, что муравьи Harpegnathos saltator способны при необходимости увеличивать и сжимать свой мозг без вреда для организма. Это говорит о пластичности органа, которая свойственна самкам данного вида.
Harpegnathos saltator – это вид прыгающих муравьев, распространенный на территории Индии, а также на острове Шри-Ланка. Особи достигают 10 мм в длину и отличаются тонкими жвалами. Большая часть тела рабочих муравьев красная, а брюшко – черное. У самцов брюшко коричневого цвета. Данный вид впервые описан в 1800-х годах.
Harpegnathos saltator являются хищниками, которые обустраивают жилища в почве. Способность к прыжкам специалисты считают уникальной. Эти насекомые могут подпрыгивать на 2 см в высоту и 10 см в длину. Делают это они при помощи синхронного движения задних и средних ног.
Но прыжки – не единственная интересная особенность данного вида. Обычно колония состоит из рабочих особей, самок и самцов. Рабочие муравьи – это самки, которые не могут давать потомство. Однако у индийских прыгающих муравьев все устроено иначе. В случае если королева колонии погибает, рабочие особи могут устроить между собой соревнование за эту «должность».
При этом они сражаются друг с другом при помощи усиков. Самка, победившая всех претенденток, становится новой королевой. Ученые до сих пор не выяснили, как именно это происходит. Насекомое, которое было рабочей особью, а затем стало королевой, называют гамэргатом. При этом такой муравей уменьшает размер своего мозга до 25%. Вместе с этим возникает способность давать потомство. Гамэргат полностью приступает к новым обязанностям, перестает охотиться и прячется от врагов.
Эксперименты с этим видом показали, что если переселить гамэргата в другую колонию, где уже есть королева, муравей через некоторое время снова становится рабочим, возвращая исходный объем мозга.
