Наряду с тем, как с каждым годом расширяется поиск и изучение планет, находящихся за пределами Солнечной системы, возникает и необходимость в новых инструментах. НАСА представило новый спектрометр под названием NEID. Основной принцип его работы заключается в обнаружении легких колебаний родительских звезд. Прежде чем активно использовать инструмент по прямому назначению, исследователи испытывают его на наиболее изученной и ближайшей к нашей планете звезде – Солнце.
На данный момент NEID располагается в Национальной обсерватории Китт-Пик (Аризона, США). Она специализируется на исследованиях Солнца, Млечного Пути, околоземных астероидов, транснептунных объектов и др. С июня спектрометр занимается поисками экзопланет ночью, но и в дневное время инструмент активно работает. Изучение Солнца дает ученым много полезных знаний. Оно помогает понять, какие изменения происходят с родительскими звездами и как эти явления могут влиять на экзопланеты.
Основным показателем, с которым работает NEID, является измерение лучевой скорости. Это сдвиг, наблюдаемый в движении звезды-хозяина, который вызван гравитационными силами на ее планете. Вследствие данного явления звезда немного меняет свой свет. С помощью лучевых скоростей астрономы могут измерять массу планет относительных их родительских звезд. По словам одного из разработчиков спектрометра, масса – один из важнейших параметров экзопланеты наряду с размером.
Первым космическим аппаратом, созданным специально для поиска внесолнечных планет, стала обсерватория НАСА «Кеплер». Космический телескоп выведен на орбиту в марте 2009 года и уже через месяц он передал первое изображение с 4,5 млн звезд. Планируемый срок эксплуатации обсерватории – 3,5 года. Но в результате она прослужила почти 10 лет (работа официально прекращена в 2018 году).
За это время «Кеплер» неоднократно выходил из строя, но и обеспечил исследователей большим количеством кандидатов в экзопланеты – около 4700. Среди них есть объекты, размером с Землю и даже меньше. Обсерватория использовала транзитный метод поиска – отслеживание изменения яркости звезды, когда перед ней проходит планета.
На смену «Кеплеру» в 2018 г. пришел космический телескоп «TESS» с аналогичными задачами. Спектрометр NEID использует данные, полученные обоими устройствами. Зная размер и массу планеты, можно определить ее объемную плотность и общий состав. Эта информация предназначается, в свою очередь, для телескопа Джеймса Уэбба, запуск которого в космос запланирован на декабрь этого года.
