Группа ученых из IBM Research-Zurich под руководством доктора Фабиана Шульца провела эксперимент, в ходе которого смогла воссоздать атмосферные условия, идентичные тем, что царят на Титане. Полученные результаты были опубликованы в научном журнале The Astrophysical Journal.
Спутник Сатурна – Титан входит в список внеземных объектов, на которых может присутствовать или зарождаться жизнь. В атмосфере небесного тела наблюдаются химические процессы, которые, по мнению ученых, протекали на Земле примерно 2,8 млрд лет назад. Именно в тот период цианобактерии начали преобразовывать углекислый газ в кислород. Считается, что нечто подобное может происходить сейчас и на Титане. Ученые стараются лучше изучить атмосферу и поверхность спутника Сатурна, поскольку это должно помочь в понимании и изучении начальных стадий эволюции жизни на Земле.
Однако исследование Титана осложняется из-за наличия в атмосфере большого количества метана, азота и других газов. В совокупности они образуют над поверхностью мглу, рассеивающую свет. Это препятствует сбору данных. Для лучшего понимания устройства атмосферы Титана, ученые проводят эксперименты с толинами – молекулами, аналогичными тем, что образуются в результате химических реакций в атмосфере спутника.
Во время эксперимента в сосуд из нержавеющей стали ученые закачали смесь метана и азота, после чего пропустили через нее электрический разряд. Это позволило воссоздать условия, которые царят в атмосфере Титана. В процессе реакций было получено примерно 100 толинов, имеющих схожую структуру с молекулами, присутствующими в атмосфере спутника. Наблюдая за ними, команда исследователей смогла получить данные об их формировании и росте. Также это позволило вживую пронаблюдать процесс образования мглы, присутствующей на Титане.
Известно, что на спутнике присутствует гидрологический цикл, в ходе которого метан из газообразного состояния переходит в жидкое и выпадает на поверхность в виде дождя. Полученные данные помогут лучше изучить это явление. Также уже появилось предположение, что если подобные процессы действительно протекали на Земле на ранних этапах эволюции жизни, толины и аналогичная мгла могли служить для органических молекул защитным слоем от солнечных лучей, поскольку хорошо поглощают ультрафиолет.
Титан был открыт 25 марта 1655 года астрономом Христианом Гюйгенсом. Наблюдая за Сатурном сквозь телескоп с 50-кратным увеличением, он заметил яркую точку, делающую полный оборот вокруг планеты за 16 суток. Понаблюдав за ней более двух месяцев и убедившись, что объект является спутником, Гюйгенс дал ему название – «Сатурнова луна». Оно использовалось на протяжении двух последующих столетий. Титаном же небесный объект стали именовать с 1847 года, после опубликованной статьи астронома Джона Гершеля. В ней он предложил назвать семь известных спутников сатурна в честь братьев и сестер греческого бога Кроноса.
