Наиболее древний способ передвижения — ходьба или неторопливый бег, при котором животное опирается на всю поверхность стоп и кистей (или большую их часть). Поэтому такой способ перемещения именуется стопохождением. Он не отличается особой быстротой, но гарантирует устойчивость и манёвренность. При стопохождении в каждый момент движения приподнятой оказывается только одна конечность, а три другие служат опорой, и обеспечивают равновесие.
Последовательно переставляя конечности левой и правой половины тела, животное движется вперёд. Стопохождение, сохранилось у многих насекомоядных: (ежи, землеройки), грызунов (мыши, полёвки, сурки) и у некоторых хищных (медведь). Почти так же, как у стопоходящих, устроены лапы зверей, лазающих по деревьям, например белок. Только пальцы у них длиннее, а у многих хорошо развиты и когти.
Пальцехождение и фалангохождение
А как быть животным, обитающим на открытых пространствах? Ведь им необходимо быстро бегать, чтобы спасаться от хищников или, наоборот, догонять жертву. Из современных млекопитающих наиболее приспособлены к бегу виды копытных, обладающие особым строением кисти и стопы. Но прежде чем сформировалась такая конечность, как, например, у антилоп или лошадей, их предки перешли от опоры на всю стопу к опоре на фаланги пальцев, т. е. к пальцехождению.
С одной стороны, пальцехождение позволяет вырабатывать большую скорость, а также двигаться прыжками. Но с другой — площадь опоры на поверхность земли уменьшается и возрастает физическая нагрузка на фаланги пальцев (в этом легко убедиться, пройдясь на цыпочках), а значит, появляется риск вывихнуть пальцы. Поэтому приходится жертвовать подвижностью суставов ради их большей прочности: фаланги пальцев стали более короткими, потеряли подвижность, а кости пясти и плюсны, напротив, сильно удлинились.
Среди современных млекопитающих пальцеходящими являются представители группы хищных, например кошки и собаки. Об эффективности этого способа передвижения свидетельствует то, что самое быстрое на Земле млекопитающее — гепард, развивающий скорость до 110 км/ч, относится к пальцеходящим.
Почему гепард бегает быстро, но не долго?
В отличие от пальцеходящих бегунов копытные млекопитающие способны бежать не только быстро, но и долго. Это возможно благодаря более прочному строению конечности и наличию роговых копыт. Копытные опираются на самые концы пальцев, покрытые копытами, предохраняющими от ранений о твёрдую почву или камни. Поэтому бег пальцеходящих хищных — это сочетание быстроты и манёвренности, а бег их потенциальных жертв — травоядных копытных — сочетание быстроты и выносливости.
У наземных млекопитающих задние конечности, как правило, всегда лучше развиты по сравнению с передними. Например, у зайцев эта разница очень существенна. Обычно они перемещаются короткими прыжками, отталкиваясь как передними, так и задними лапами. При быстром беге зайцы совершают длинные прыжки. Задние лапы во время движения они выносят далеко вперёд относительно передних, которые в этот момент служат опорой телу. Основная нагрузка при беге ложится именно на задние конечности.
Рикошетирующий бег
Очень редко передние конечности вообще перестают использоваться в качестве опоры в процессе бега. Ярким примером «двуногого» способа перемещения прыжками служат кенгуру. Этот способ передвижения называется рикошетирующим бегом.
Одновременно отталкиваясь сильными задними лапами и используя хвост в качестве руля и противовеса, кенгуру способны совершать один за другим огромные прыжки, отскакивая от земли («рикошетируя») подобно теннисному мячу. Крупные виды кенгуру перемещаются прыжками длиной 6—12 метров развивая при этом скорость до 40 км/ч. Правда, они не могут долго бежать с такой скоростью и быстро устают.
