Говорят, что Бог сотворил утконоса из бесхозных материалов: соединил перепончатые утиные ноги, петушиные шпоры, хвост бобра и мех выдры. Мохнатую мордашку украсил птичьим клювом. И заставил бедное млекопитающее откладывать яйца. Словом, химера получилась на славу.
Разумеется, обитает утконос в Австралии, даже 20 центовую монету собой украшает.
Когда появился утконос?
Предки утконоса появились на земле около ста миллионов лет назад – в эпоху, когда животные уже начали кормить детенышей молоком, но яйца продолжали нести по старой памяти. Длина тела самца-утконоса достигает 70 сантиметров, самки по размеру чуть меньше. Мех густой, бархатистый, сверху серебристо-бурый, снизу светлый. Широкий мягкий клюв на ощупь напоминает резину: из такого материала у других животных «сделаны» нос и губы.
Образ жизни утконоса
Утконосы ведут ночной образ жизни. Селятся в земляных норах близ водоемов: теплых равнинных рек, горных ручьев, озер и лагун. Лишь в соленые воды никогда не заплывают. При нырянии глаза и уши утконоса закрываются особыми кожистыми складками, так что животное почти ничего не видит и не слышит. При этом вполне сносно ориентируется под водой благодаря множеству нервных окончаний на клюве и способности к электрополяции – считыванию электрических сигналов, идущих от добычи. Помогает плавать и массивный плоский хвост.
Что ест утконос?
Клювом утконосы вспахивают илистое дно и вылавливают всевозможную съедобную мелочь: червей, рачков, улиток, головастиков, даже водоросли. Пойманные яства прячут в специальные мешочки за щеками, чтобы, вынырнув на поверхность и благодушно урча, вдоволь насладиться трапезой. Ест утконос много: за сутки способен скушать столько, сколько весит сам. К тому же собирает в хвосте жир – на черный день. Зубов у взрослых утконосов нет, пищу они перетирают роговыми челюстями, а иногда используют гравий, специально отложенный в защечных мешках.
Передние лапы утконоса удобны во всех отношениях: перепонки между пальцами служат для плавания, когти помогают копать землю. По суше утконосы ходят, опираясь на костяшки пальцев, чтобы не повредить перепонки. Задние лапы самцов снабжены ядовитыми шпорами, соединенными со специальной железой на бедре. В брачный период с помощью этой конструкции вырабатывается опасное отравляющее вещество, способное убить небольшое животное, а человеку обеспечить малоприятные ощущения.
Спячка и размножение
В августе утконосы впадают в короткую спячку, после которой их ожидает пора любви. Самка готовит специальную нору и откладывает обычно два яйца в мягкой тускло-белой скорлупе. В гнезде, отгороженном глиняной стенкой, самка согревает будущих отпрысков теплотой своего тела. Через пару недель малыши появляются на свет, но еще несколько месяцев остаются слепыми и совершенно беспомощными. Лежа на подстилке из листьев, они кушают материнское молоко, слизывая его прямо с шерсти: сосков у самки утконоса нет.
Хотя в природе у утконосов врагов немного, в начале ХХ века эти животные оказались на грани исчезновения: их роскошный мех стал приманкой для браконьеров. К счастью, сегодня охота на утконосов полностью запрещена, и удивительный зверь, чудо природы и символ Австралии, находится в безопасности.