Европейское космическое агентство провело испытания базовой конструкции телескопа PLATO в вакуумной среде. Процесс занял 17 дней, в течение которых тестовая копия устройства высотой 80 см и диаметром объектива 12 см находилась в термовакуумной камере.
Согласно планам ЕКА, рабочая зона телескопа будет находиться на расстоянии около 1,5 млн км от Земли. Испытания в нидерландском центре ESTEC позволили убедиться в том, что осуществлению миссии ничто не помешает. Аппарат поместили в специальный космический симулятор VTC-1.5. Поддержка стабильной температуры в -80℃ осуществлялась при помощи жидкого азота.
Главной задачей PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) является поиск и характеристика экзопланет любого типа и размера, которые располагаются в системах оранжевых и желтых карликов (подобных Солнцу). Запуск телескопа и его размещение в точке Лагранж L2 запланировано на 2026 год.
Изначально доставка устройства в космическое пространство должна была осуществиться при помощи ракеты Союз-Фрегат. Однако ЕКА разрабатывает собственную ракету-носитель «Ариан 6», которая будет выводить полезную нагрузку на геопереходную и низкую околоземную орбиты. Проект предусматривает две версии: легкую и тяжелую. Первый запуск запланирован на 2022 год.
Телескоп PLATO в окончательно собранном виде будет состоять из 26 камер, одна из которых уже успешно прошла испытания в вакууме. Аппарат настроят на одни и те же целевые звезды. Ученые смогут получать изображения каждые 25 секунд. По словам главного системного инженера PLATO, Ива Левиллена, на сбор данных уйдет не менее двух лет. В течение этого времени будет происходить фиксация минимальных сдвигов яркости звезд, которые могут быть вызваны прохождением через них экзопланет.
Большое количество камер телескопа, стабильно направленных на одни и те же объекты, позволит достигнуть более высокого соотношения сигнала и шума, если сравнивать возможности одного большого устройства. Каждая камера содержит четыре ПЗС-матрицы, дающих изображение в 20,3 Мп в дополнение к стандартным 81,4 Мп. Общее разрешение телескопа составит 2,11 Гп – это наибольший показатель среди всех космических устройств.
Создатели телескопа PLATO надеются, что вдали от яркого Солнца им удастся отыскать экзопланеты, которые будут походить на Землю. Возможно, что они окажутся пригодными для жизни в привычном для людей виде. На данном этапе тестирование камеры было ключевым моментом в ходе всего проекта.
Достигнуты главные цели испытаний. Ученые проверили реакцию камеры на температурные изменения, а также протестировали инновационный метод фокусировки на основе температуры. Суть его заключается в небольших температурных сдвигах, которые вызывают сжатие и расширение устройства. Тем самым происходит регулировка фокусировки камеры: 0,1℃ смещает длину на 1 микрометр.
Также продолжается создание Гигантского Магелланова телескопа – наземного устройства, которое планируется ввести в эксплуатацию к 2029 г. Оптическая система телескопа состоит из 7 крупнейших зеркал. В настоящее время команда приступает к изготовлению 6-го зеркала. По окончанию работ это будет самый большой телескоп в мире.
