Возраст этих останков составляет немногим меньше 400 миллионов лет. Обнаружены они на севере США.
Окаменелые останки древнейшего леса обнаружены в горном карьере хребта Катскилл в штате Нью-Йорк, США. Они датируются концом девонского периода палеозойской эры – около 386 млн лет. Этот период длился примерно от 420 до 358 млн лет назад и является одним из самых продолжительным во всем палеозое.
В это время на нашей планете появлялись первые позвоночные организмы и примитивные древовидные растения. Они оказались предшественниками каменноугольного периода. Именно в это время на планете росли огромнейшие леса, которые сформировали огромные залежи каменного угля.
Ученые из Британии и США сообщают в научной статье, опубликованной в издании Current Biology, что корни крупных растений обнаружились среди древних окаменелых фрагментов. Уильям Штейн и его соавторы считают, что первые леса на планете появились на несколько миллионов лет раньше, нежели это считалось до сих пор.
В песчаниковом карьере, расположенном в штате Нью-Йорк, регулярно находят окаменелые растения еще с 1960-х г. Некоторые из них до сих пор окутаны тайной. Окаменелые образцы стали хорошо видны только в последние годы из-за постепенно обнажения в результате ветровой и дождевой эрозии.
Ученые обнаружили среди окаменелостей корни археоптериксов – ранних предшественников современных голонасенных растений. Не редкостью являются и папоротниковидные. Один вид ископаемых растений отнесен палеоботаниками к плаунообразным растениям.
Указанные растения относятся к ранним деревьям на нашей планете. Археоптерисы считаются самыми «продвинутыми» ранними древообразными, потому что быстрее смогли приспособиться к изменчивому климату. Именно археоптерисы считаются предками современных лесов.
Достоверно известно, что археоптерисы имели листья современного типа. Это означает, что такие растения дали начало всем современным древообразным. Другие же растения – эосперматоптерисы не имели подобных листьев и корней. У археоптерисов росли длинные корни, чтобы ими можно было высасывать из почвы воду и растворенные в ней минеральные соли. Именно такое свойство древних растений позволило им быстро эволюционировать.
Рядом с останками древнего леса было обнаружено окаменелые останки древнейшей рыбы позднедевонского периода. Наличие этой находки означает, что территория современного хребта Катскилл периодически затапливалась морем. Очевидно, это происходило в результате движений земной коры и землетрясений. Ученые считают, что именно наличие осадочных пород позволило редчайшим образцам древних растений сохраниться в столь хорошем виде. Наличие же воды дополнительно сохранило окаменелые останки.
Эта находка ученых приблизит нас к разгадке тайн древней жизни на планете. Возможно, что границы некоторых древних периодов придется пересмотреть.