Космическое агентство НАСА разработало телескоп SHIELDS, который в рамках одноименной миссии предназначается для исследования гелиосферы. Целью данного изобретения является изучение межзвездных частиц, которые попадают в нашу Солнечную систему.
Гелиосфера представляет собой область вокруг Солнца, в которой солнечный ветер движется по отношению звезды со сверхзвуковой скоростью. Благодаря наличию гелиосферы все объекты Солнечной системы защищены от воздействия космического излучения. За ее границами начинается межзвездное пространство.
На протяжении первых 10 млрд км скорость солнечного ветра равна 1 млн км/ч. Сталкиваясь с межзвездной средой, он смешивается с ней и замедляется. Эту область ученые называют границей ударной волны. Также выделяют гелиопаузу – грань, вдоль которой давление межзвездной среды и солнечного ветра уравновешивают друг друга. А непосредственное место их столкновения – это головная ударная волна.
В 2012-2013 гг. космический зонд «Вояджер-1» приблизился к крайней границе гелиосферы, а затем вышел в межзвездное пространство. Его наблюдения позволили установить, что в этой области магнитное поле Солнца имеет пенистую структуру из-за образования множества местных магнитных полей, напоминающих пузыри.
Согласно проекту миссии, SHIELDS запускается в космос на борту ракеты и уже через несколько минут достигнет термосферы на высоте около 300 км. Затем инструмент фокусируется на «носовой» части гелиосферы, чтобы уловить свет от прибывающих атомов водорода.
Наблюдения за изменением длины волны данного света позволяет установить скорость частиц. Исследователи стремятся таким образом узнать, что представляет собой межзвездное пространство. Первый полет суборбитальной ракеты с телескопом на борту запланирован на 19 апреля. Запуск состоится с ракетного полигона Уайт-Сэндс в Нью-Мексико.
