Группа международных астрономов заявила о возможности получения снимков планет, находящихся за пределами Солнечной системы и потенциально пригодных для жизни. Результаты исследований обнародованы в журнале Nature Communications.
По словам Кевина Вагнера из Обсерватории Стюарда (Университет Аризоны, США), благодаря новой технологии можно с помощью наземных телескопов захватывать изображения планет, которые приблизительно в 3 раза крупнее Земли и находятся в обитаемых зонах ближайших звезд.
Поиск экзопланет сопровождается множественными трудностями и ограничивается технологическими возможностями. Поэтому исследователи отдают предпочтение планетам значительно крупнее Юпитера (его радиус в 11,2 раза больше радиуса Земли), расположенным далеко за пределами Солнечной системы рядом с молодыми звездами.
Вагнер утверждает, что искать пригодные для жизни планеты следует в обитаемой зоне более старых звезд, похожих на Солнце. Сами планеты должны быть каменистыми и примерно такого же размера, как Земля. Обитаемой зоной в астрономии считается область в космосе, в пределах которой условия на поверхности планет близкие к земным. Также на таких планетах вода может существовать в жидком состоянии и тем самым формируется благоприятная среда для возникновения жизни.
По ряду причин построение снимков экзопланет происходит в инфракрасном диапазоне при длине волн менее чем 10 микрометров. Именно в этих пределах такие планеты светятся наиболее ярко, как и Земля.
Наблюдения за системой Альфа Центавра
В ходе исследования группа астрономов использовала Очень большой телескоп (ОБТ, Very Large Telescope), установленный в Европейской Южной Обсерватории, Чили. С помощью данного комплекса на протяжении месяца велись наблюдения за ближайшей звездной системой Альфа Центавра, которая находится в 4,4 световых годах от Земли. За 100 часов непосредственных исследований ученые получили более 5 миллионов изображений.
Невооруженным глазом Альфа Центавра представляет собой единую яркую звезду, но на самом деле система состоит из трех компонентов: А, B и C (или Проксимы Центавра). Первые две звезды похожи на Солнце по возрасту и размеру, третья – значительно меньше и находится вдали от А и B.
Именно в обитаемой зоне Проксимы Центавра ученым удалось обнаружить планету, которая примерно в 2 раза крупнее Земли. Ее присутствие предполагалось там и ранее, но по косвенным признакам, таким как колебания Проксимы Центавра под воздействием планеты.
Захват изображений осложняется различными помехами, например, светом земной атмосферы. Поэтому исследователи использовали адаптивное вторичное зеркало телескопа и маску для блокировки звездного света. Также новый метод позволил быстро переключаться между наблюдениями за звездой А и B.
Обработка снимков при помощи программного обеспечения дала возможность удалить лишние шумы. На окончательном изображении обнаружен источник света, которому присвоили название «С1». Объект требует дальнейшей проверки для подтверждения статуса экзопланеты, пригодной для жизни.
В настоящее время продолжается строительство Чрезвычайно большого телескопа – обсерватории в чилийской пустыне Атакама. По прогнозам он сможет собирать в 15 раз больше света по сравнению с любым ныне существующим телескопом. Уникальная оптическая система способна получать более детализированные снимки, чем телескоп «Хаббл», расположенный на земной орбите.
