За орбитой Юпитера находится так называемая зона с астероидами. Недавние исследования помогли выяснить, что она является неким шлюзом, помогающим космическим телам, состоящим из льда, проникать внутрь нашей звездной системы. Здесь они переходят в «полноценные» кометы.
Комета – это космический объект, состоящий из льда, камней и пыли. Их очень сложно заметить в космосе даже с использованием мощной техники. Только если они приближаются к Солнцу, наружные слои льда нагреваются. Из-за этого с кометой мы видим хвост, а около нее – так называемую кому. Астероиды же вовсе не дают сигналов во время приближения к Солнцу, поэтому их также трудно заметить.
Существуют астрономические объекты – кентавры, которые сочетают характеристики комет и астероидов. Они так названы по аналогии с мифическими существами – полулюдьми и полулошадьми. Кентавры – это переходной класс астрономических объектов – от астероидов к кометам. На их поверхности находится большое количество легко испаряющихся веществ: при приближении к Солнцу указанный объект начинает вести себя подобно комете.
Распространено мнение, что большинство кентавров находится в поясе Койпера. Он располагается за орбитой Нептуна и состоит из большого количества ледяных объектов. В результате притяжения этой гигантской планеты их орбиты несколько отклоняются, и кентавры мигрируют ближе к главной звезде Солнечной системы.
Внутри нашей звездной системы кентавры становятся объектами юпитерианского семейства. Они расположены сравнительно близко к крупнейшей планете и под влиянием лучей солнца обретают хвосты. И чем больше хвост у этого космического тела, тем ближе оно должно находиться к главной звезде. Длительное время астрономы не знали, как именно происходит трансформация кентавра в комету.
Для этого астрономы создали модель на компьютере и воссоздали орбиту кометы 29Р Швассмана-Вахмана, имеющую диаметр примерно 65 км. Она интересна тем, что обладает выраженной активностью и производит выбросы, несмотря на то, что расположена сравнительно вдали от Солнца. Исследование этой кометы дало основание предположить, что она является средним звеном в эволюции между кентавром и кометой, находящейся вблизи Юпитера.
Дальнейшие исследования астрономов и изучение орбиты кометы Шварцмана-Вахмана позволяют предположить, что регион Солнечной системы, где находится это космическое тело, служит источником для большинства комет в этом участке Вселенной. В области, находящейся за Юпитером, должно находиться не менее 1000 кентавров. А это в два раза больше, чем ученые предполагали раньше.
Развитие астрономической науки и инструментария для проведения изучений позволят найти еще больше объектов за орбитой Юпитера, которые могут быть источником наблюдаемых с Земли комет. Возможно, это даст ответ на вопрос, как в Солнечной системе образуются кометы и не являются ли они опасными для нашего дома.
