Звездообразование длится с самого начала Вселенной. Недавние исследования показали, что есть такие участки космоса, где уже не образуются новые звезды. Это значит, что галактики медленно, но неуклонно погибают.
То, как галактики контактируют с окружающим веществом и то, где они находятся – основные их характеристики, показывающие способность к образованию новых звезд. Этот процесс теоретически должен длиться вечно. Однако до сих пор не известно, как именно окружающая Вселенная может влиять на жизнь галактики. Наиболее экстремальные участки Вселенной – это скопления галактик. Они содержат сотни, тысячи млечных путей, похожих на наши.
Наличие гравитации значительно ускоряет движение галактик. Они могут двигаться с внушительной силой – до тысячи и даже больше километров в секунду. В этих условиях межгалактическая плазма способна разогреваться до температуры, позволяющей испускать рентгеновское излучение. Это довольно-таки негостеприимное место в Космосе, в котором могут наблюдаться активные процессы разрушения небесных тел и даже образования черных дыр.
Результаты последних наблюдений дают основание предполагать, что именно сильное взаимодействие между галактиками способно свести на нет процесс образования звезд. Если млечный путь имеет большие размеры и массу, прекращение активного процесса образования новых звезд автоматически означает медленную его гибель.
Через сравнительно небольшое время (конечно же, по земным меркам – это сотни тысяч и миллионы лет) звезда настолько теряет источники энергии, что превращается в квазар – мощный источник радиоизлучения.
Астрономы организовали научный проект VERTICO именно для изучения процесса затухания звездообразования. Для этого используются мощные телескопы ALMA, чтобы можно было понаблюдать за наличием молекулярного водорода в галактических скоплениях. Именно этот газ дает начало жизни новым звездам.
Команда астрономов успела детально исследовать свыше 50 галактик в скоплении звезд созвездия Девы. Оно находится ближе к нам и как раз пребывает в состоянии активного образования новых звезд. Ученые постепенно получают новые снимки космических объектов на разных стадиях их эволюции.
Млечные пути в этом скоплении наблюдаются практически во всем спектре. Однако обнаружить наличие молекулярного водорода в нем в концентрациях, свидетельствующих о скором образовании новых космических объектов не удается. Это означает, что галактики в наблюдаемом звездном скоплении обречены на медленную гибель. Конечно же, такого процесса в нашем млечном пути не наблюдается.
Астрономы берутся за обследование новых звездных кластеров. Это они делают для сопоставления результатов наблюдений и выяснения точных причин гибели галактик. Возможно, что применение новых космических технологий позволит обнаружить, что же толкает млечные пути на путь верной гибели.
